O universo é um lugar vasto e cheio de maravilhas que desafiam nosso entendimento. Mas entre todas as estruturas cósmicas conhecidas, poucas são tão intrigantes e visualmente hipnotizantes quanto o hexágono de Saturno. Uma tempestade bizarra de seis lados, localizada no polo norte de um dos planetas mais fascinantes do nosso sistema solar acompanhada de anéis.

Neste artigo, você vai descobrir como essa formação foi descoberta, o que a ciência já sabe sobre ela e por que ela é tão única, até mesmo entre os fenômenos espaciais.

Vista primeiro pela sonda Voyage

A primeira vez que a humanidade teve um vislumbre do hexágono foi em 1981, quando as sondas Voyager 1 e 2, da NASA, passaram por Saturno. As imagens captadas mostraram algo incomum próximo ao polo norte do planeta, mas a baixa resolução e o ângulo desfavorável fizeram com que o fenômeno passasse despercebido por muitos anos.

Porem, em 2006, com a chegada da sonda Cassini ao sistema de Saturno, que as imagens de alta definição revelaram com clareza: no polo norte do planeta, uma gigantesca estrutura em forma de hexágono girava calmamente, como se tivesse sido desenhada à régua.

O que é esse hexágono?

O hexágono é uma corrente de jato atmosférico, um sistema de ventos extremamente velozes, que gira ao redor do polo norte de Saturno. O mais impressionante é sua forma geométrica, com seis lados quase perfeitamente iguais, algo raro na natureza, especialmente em uma atmosfera fluida e caótica como a de um planeta gasoso.

Alguns dados impressionantes sobre o hexágono:

• Diâmetro: Aproximadamente 30.000 km — largura suficiente para caber quase duas Terras lado a lado.
• Velocidade dos ventos: Estima-se que os ventos dentro do hexágono cheguem a mais de 320 km/h.
• Centro: Dentro do hexágono, existe uma enorme tempestade ciclônica permanente, como o “olho de um furacão” que nunca para de girar.
• Estabilidade: O hexágono está lá há décadas, talvez séculos ou até milênios.

Por que ele tem essa forma?

Essa é uma das perguntas que ainda intriga cientistas. A teoria mais aceita atualmente envolve a dinâmica de fluidos. Quando diferentes camadas de gás giram com velocidades variadas em torno de um centro, elas podem formar padrões estáveis. Essa instabilidade rotacional pode, em algumas condições, resultar em formas geométricas como triângulos, quadrados, pentágonos… e, no caso de Saturno, um hexágono quase perfeito, mas isso é raríssimo de acontecer.

Em laboratório, cientistas conseguiram recriar fenômenos parecidos, usando tanques com líquidos girando em diferentes velocidades. Em alguns casos, formaram-se até padrões hexagonais estáveis, reforçando a ideia de que o hexágono de Saturno é fruto de um fenômeno natural.

Cores, Luzes e o inverno eterno de Saturno

Durante o inverno do hemisfério norte de Saturno, o polo onde está o hexágono permanece envolto em escuridão total por mais de 15 anos terrestres, o que dificultou observações durante parte da missão Cassini. Quando finalmente a luz solar começou a iluminar a região, os cientistas observaram algo ainda mais incrível: o hexágono muda de cor ao longo das estações!

No verão, ele aparece em tons dourados e amarelados.
No inverno, adquire uma coloração azulada.

Essa mudança é causada por variações na química da atmosfera e nos efeitos da radiação solar.

O que ainda falta descobrir?

Apesar de décadas de estudos, muitos mistérios permanecem:

• Por que essa estrutura geométrica é tão estável?
• Por que ela só existe no polo norte, e não no sul?
• Há quanto tempo ela está ali?
• Ela pode desaparecer algum dia?

A missão Cassini, que encerrou sua jornada em 2017 mergulhando na atmosfera de Saturno, nos deixou um tesouro de dados — mas as respostas definitivas podem levar muitos anos (ou até novas missões) para serem reveladas.

Curiosidades Rápidas!

• O hexágono só é visível com câmeras especiais — ele não pode ser observado da Terra com telescópios comuns.
• Não há nada parecido com isso em nenhum outro planeta do sistema solar.
• Ele é seis vezes maior que a terra inteira!
• A tempestade central dentro do hexágono gira em apenas 10 horas e 39 minutos — o tempo de um dia em Saturno.

Conclusão

O hexágono de Saturno é uma lembrança de que, mesmo nos cantos mais distantes do nosso sistema solar, a natureza pode criar estruturas tão belas quanto misteriosas. Ele desafia nossa lógica, fascina nossa imaginação e nos convida a olhar para o céu com mais curiosidade e admiração.

Enquanto muitas perguntas ainda esperam por resposta, uma coisa é certa: o hexágono de Saturno continua girando, silenciosamente, no frio polo norte de um dos gigantes gasosos mais incríveis do cosmos.

📚REFERÊNCIAS:

1 – Godfrey, D. A. (1988). A hexagonal feature around Saturn’s north pole. Icarus, 76(2), 335–338. https://doi.org/10.1016/0019-1035(88)90079-0

2 – Del Genio, A. D., Barbara, J. M., Ferrier, J., Ingersoll, A. P., West, R. A., Vasavada, A. R., & Spitale, J. (2009). Saturn’s north polar cyclone and hexagon at depth revealed by Cassini/VIMS. Planetary and Space Science, 57(13), 1800–1808. https://doi.org/10.1016/j.pss.2009.07.004

3 – Ingersoll, A. P., Ewald, S. P., Dyudina, U. A., & Porco, C. C. (2017). Saturn’s polar hexagon. Nature Astronomy, 1(4), 0227. https://doi.org/10.1038/s41550-017-0253-7

4 – NASA. (2023). Hexagon in motion. Science – Cassini Mission. https://science.nasa.gov/mission/cassini/science/saturn/hexagon-in-motion/

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